Om te onderzoeken hoe AI de bedrijfsprocessen efficiënter zou kunnen maken, startte Mepal een jaar geleden zijn eigen AI lab. Dit heeft de producent van kunststof broodtrommels, bewaarbakjes en drinkbekers al twee zeer nuttige toepassingen opgeleverd, vertelt IT-manager Willem Wierenga. “Het AI lab is bedoeld om te experimenteren. Wij geloven dat AI voor ons in de toekomst heel belangrijk gaat worden.”
Weinig mensen die de producten van Mepal niet kennen. Ze worden in heel Europa verkocht. Minder bekend is dat deze hoogwaardige gebruiksartikelen – bedoeld om een leven lang mee te gaan - hier in Nederland worden ontwikkeld en geproduceerd. “We zitten gewoon in Lochem, we bestaan al 75 jaar en we laten al onze producten in de regio produceren”, vertelt IT-manager Willem Wierenga. Dit gebeurt bij lokale spuitgieters en sociale werkplaatsen waar de assemblage wordt gedaan. Vanuit het centraal DC in Lochem worden zowel aan de grote retailers - zoals Albert Heijn en Amazon - als rechtstreeks aan de consument geleverd.
"Het voordeel van een eigen IT-afdeling is dat je eenvoudiger met innovatieve technologieën kunt experimenteren."
Willem Wierenga, IT-Manager
Mepal is een middelgroot bedrijf (200 mensen) dat volop inzet op digitalisering. De IT-infrastructuur bestaat uit onder andere een ERP, een WMS, een webshop met daaronder een serverpark dat het bedrijf zelf beheert. “We groeien ieder jaar in omvang waardoor er steeds meer behoefte is aan IT-ondersteuning”, vertelt Wierenga. Hij noemt de toegenomen druk op cybersecurity en de behoefte aan data engineering. “Maar denk bijvoorbeeld ook aan het wifi-netwerk dat perfect moet functioneren om de zelfrijdende heftrucks in ons magazijn hun werk te laten doen.”
Kansen voor AI in magazijnoperatie
Het voordeel van een eigen IT-afdeling is dat je eenvoudiger met innovatieve technologieën als AI kunt experimenteren. “Net als bij zoveel andere bedrijven wordt er bij ons volop met Copilot, ChatGPT en andere AI-diensten geëxperimenteerd. Collega’s gebruiken het voor het uitwerken van notulen, het vertalen van productteksten of het genereren van visuals. Dat zijn standaard AI-functies waar wij als IT-afdeling weinig aan toe hoeven te voegen.”
Dit ligt anders waar het toepassingen in het logistiek proces betreft, stelt hij. “Juist daar denken wij dat AI van grote betekenis kan zijn, maar dan moet je wel zelf de ontwikkeling vormgeven. Onze magazijnfunctie wordt groter en complexer en om daar grip op te houden, willen we continu blijven innoveren. Omdat we zien hoe beloftevol AI hierin kan zijn, hebben we vorig jaar besloten om binnen de IT-afdeling een eigen AI lab op te zetten.”
AI-assistent doet slimme suggesties
Juist op dat moment kwam Wierenga in contact met Sebastian Piest die een innovatieprogramma rondom AI in de logistiek leidde. Mepal besloot hierop aan te sluiten en kreeg twee afstudeerders van de Universiteit Twente toegewezen. Eén student ging aan de slag met een tool voor het dynamisch toewijzen van picklocaties, de andere met een algoritme voor het slim bundelen van pickopdrachten. “Dit zijn typisch zaken die we nu ook wel doen, maar die eigenlijk te complex zijn om vaak te herhalen. Mijn idee was om een AI-assistent te ontwikkelen die collega’s frequent advies geeft over hoe iets beter of slimmer kan. De beslissingen nemen ze dan nog steeds zelf, maar AI doet suggesties.”
AI maakt toekomstbestendig
Zijn deelname aan het innovatieprogramma bevalt Wierenga uitstekend. Door de twee studenten kreeg het AI lab een vliegende start en kon hij profiteren van de kennis die vanuit het programma en de afstudeerbegeleiders werd ingebracht. “Het is een Community of Practice dus je spreekt ook met andere bedrijven in die community. Van hen kregen we tijdens de bijeenkomsten ook supernuttige feedback op onze ideeën en prototypes.”
"Omdat we zien hoe beloftevol AI kan zijn, hebben we besloten een eigen AI lab op te zetten."
Deze toepassingen zijn nu zo goed als klaar en hij verwacht zeker dat ze Mepal gaan helpen betere magazijnbeslissingen te nemen. “Hoe dat er in de dagelijkse praktijk precies uit gaat zien, is aan de collega’s van logistiek, die ook positief zijn over het project. Het AI lab is vooral bedoeld om te experimenteren en ervaring op te doen met het ontwikkelen van AI tools. Wij geloven dat AI een bedrijf toekomstbestendig maakt en ons veel meer voordelen gaat bieden dan we nu kunnen bedenken.”
Blijven experimenteren
Die toekomstige voordelen van AI zullen volgens hem vooral in de logistieke processen zitten. “Onze magazijnoperatie wordt steeds complexer. Als we niks doen, zullen we daar vroeg of laat tegen onze grenzen aanlopen. AI gaat dat niet volledig oplossen en er zitten ook heus wel haken en ogen aan. Wat gebeurt er bijvoorbeeld met bedrijfsgevoelige data die je erin stopt? Juist daarom is het zo belangrijk dat je begrijpt hoe het werkt en dat je blijft experimenteren. De volgende groep afstudeerders staat alweer in de startblokken.”
