De term API-koppeling of API ‘stekker’ valt nog wel eens in gesprekken over ICT. Maar wat is het en wat kun je er mee? Een Application Programming Interface, API, is een set definities en protocollen die handig zijn voor het bouwen van connecties tussen softwaretoepassingen. In eenvoudige termen kun je een API beschrijven als een gestandaardiseerde 'stekker' die hoort bij een softwaresysteem. Softwareontwikkelaars kunnen met een API eenvoudiger koppelingen maken tussen verschillende applicaties zonder de onderliggende taal compleet te kennen of te herschrijven.
In logistieke processen wordt er veel informatie uitgewisseld en met veel verschillende softwaresystemen gewerkt. Digitaal informatie uitwisselen is nodig voor efficiënte processen, maar gaat het makkelijkst wanneer de softwaresystemen direct aan elkaar gekoppeld zijn. Met een API is het voor softwareontwikkelaars eenvoudiger én sneller mogelijk om deze koppelingen te maken. Door koppelingen te maken tussen logistieke softwaresystemen en gebruik te maken van een API, kun je zowel binnen je bedrijf als daarbuiten met klanten en leveranciers eenvoudiger data uitwisselen. Enkele voorbeelden daarvan zijn:
Met API-koppelingen tussen software die informatie bevatten over zendingen, kan je real-time updates over de locatie en status van zendingen ontvangen. Denk daarbij aan een koppeling tussen jullie eigen ERP en dat van een leverancier. Door data uit te wisselen met leveranciers vergroot je het inzicht in de supply chain en zorg je ervoor dat alle betrokken partijen proactief kunnen reageren op vertragingen of problemen.
Met API-koppelingen tussen softwaresystemen kunnen ook vaak te handmatige processen worden geautomatiseerd. Denk bijvoorbeeld aan het automatisch genereren van verzendlabels, wanneer je een ERP koppelt aan de software van een labelprinter. Of het bijwerken van voorraadniveaus, wanneer er data wordt uitgewisseld tussen een WMS en ERP. Of het initiëren van facturering bij levering, wanneer de bevestiging van aflevering in een boordcomputer door de chauffeur automatisch voor een factureeractie zorgt in het ERP.
Bedrijven kunnen via API-koppelingen direct een eenvoudigere verbinding maken met de softwaresystemen van verschillende vervoerders. Dat gebeurt veelal met een koppeling tussen een ERP en het TMS van de vervoerder. Hierdoor wordt het mogelijk om digitale en foutloze transportopdrachten te versturen, wijzigingen real-time door te geven en documenten (zoals een CMR) uit te wisselen.
API-koppelingen kunnen ook gebruikt worden om real-time verkeersgegevens en weersinformatie te integreren in routeplanningssystemen. Er wordt dan een koppeling gemaakt tussen de bron met verkeers- of weerdata en bijvoorbeeld een TMS. Met deze data maak je efficiëntere routes die bovendien kostenbesparend zijn.
Met API-koppelingen met tussen een ERP en klantenportals of e-commerce platforms, kunnen klanten zelf informatie over hun zendingen inzien. Zoals het zelf hun zendingstatus, leveropties kiezen en retouren initiëren. Een betere informatievoorziening zorgt voor verbeterde klanttevredenheid.
Het gebruik van API’s maakt het mogelijk om eenvoudiger en sneller koppelingen te maken tussen verschillende logistieke softwaresystemen, ten opzichte van traditionelere manieren van software koppelen. Het gebruik van API-koppeling biedt verschillende voordelen, zoals:
Hoewel API-koppelingen veel voordelen bieden, zijn er uiteraard ook uitdagingen waar je rekening mee moet houden:
De rol van API-koppelingen in logistieke processen zal naar verwachting alleen maar groeien. Met de altijd verder ontwikkelende technologie, zoals Internet of Things (IoT) en Artificial Intelligence, zullen er koppelingen nodig blijven voor het uitwisselen van data en het benutten van deze innovaties.
Voor ieder bedrijf is het belangrijk om een digitaliseringsstrategie te ontwikkelen die aansluit bij hun bedrijfsdoelstellingen. Nadenken over welke softwaresystemen er gebruikt worden, welke data van belang is voor de bedrijfsvoering en welke rol koppelingen hierin spelen, is een vereiste. Het gebruik en verdere ontwikkeling van API’s zal hierbij een positieve bijdrage gaan leveren.